L’énergie en Russie avant 1917

Vu d’Europe occidentale ou d’autres continents, le développement énergétique de la Russie au 19^ème siècle est souvent réduit à l’exploitation des pétroles du Caucase par les frères Nobel puis les Rothschild bientôt associés à Marcus Samuel, père de la future Royal Dutch Shell [1]. Pour importante qu’elle ait été, au regard notamment de l’histoire pétrolière mondiale, cette incursion des compagnies occidentales sur les bords de la mer Caspienne n’a été que l’une des composantes de l’histoire énergétique d’un pays qui, jusqu’aux dernières décennies du 19^ème siècle, a plus fait appel à ses ressources forestières qu’à ses sources d’énergie fossiles, charbon et pétrole. Pourquoi un tel retard par rapport à l’Europe occidentale où la consommation de charbon minéral croissait au rythme annuel moyen de 4 % depuis le début du siècle ou aux États-Unis déjà en train de lui préférer le pétrole ? Quels rôles ont joué l’extrême abondance de la biomasse, l’industrialisation tardive et l’urbanisation limitée jusqu’aux années 1890 ?  Par quelles voies, la Russie a-t-elle amorcé la construction de ses industries charbonnière et pétrolière ?

1. Une croissance de la consommation d’énergie plus soutenue en fin de siècle

En 1800, la Russie est un immense territoire de 19 millions de km², peuplé d’environ 40 millions d’habitants quasiment tous installés dans la partie européenne du pays [2]. On ne dispose d’aucune série statistique relative à sa consommation d’énergie jusqu’à la publication, à partir de 1860, d’estimations annuelles de sa production et de ses échanges avec l’étranger de charbon minéral et de pétrole brut. Ces deux sources d’énergie ne représentent cependant qu’une fraction de la consommation totale d’énergie dite exosomatique parce qu’excluant la force musculaire des hommes (Lire : La consommation mondiale d’énergie avant l’ère industrielle).

Cette consommation est principalement tirée de la force musculaire des animaux, de celle des vents et des cours d’eau (navigation et moulins), mais surtout de biomasse destinée à la production de chaleur (Figure 1). Bien que son évaluation soit des plus délicates, la consommation annuelle moyenne par habitant de ces sources d’énergie semble avoir été, vers 1800, de l’ordre de 0,650 tonne équivalent pétrole (tep), en grande partie sous la forme de bois de feu et de déchets agricoles destinés à l’artisanat, aux manufactures et surtout au chauffage domestique estimé de 1,83 m³ par an dans les villes et de 1,63 dans les campagnes [3].

Comment cette consommation par habitant a-t-elle évolué au cours du 19^ème siècle ? D’un côté, l’urbanisation et l’industrialisation ont dû la pousser vers le haut jusqu’à ce que les combustibles fossiles commencent à pénétrer dans le bilan énergétique au cours de la deuxième moitié du siècle. D’un autre côté, elle a vraisemblablement été contenue par les progrès du principal convertisseur de la biomasse en chaleur qui était le poêle dont l’efficacité, déjà très élevée en 1850 (35 %), aurait continué à croître jusqu’à 38 % en 1917 (Figure 2). Ces évolutions aux conséquences opposées rendent plausible l’hypothèse d’une constance de la consommation moyenne de biomasse par habitant, donc d’une croissance de la consommation totale de cette source d’énergie proportionnelle à la croissance de la population qui est passée de 27,5 million d’habitants en 1783 à 170 millions en 1915. En ajoutant, à partir de 1860, les sources fossiles aux sources renouvelables, la consommation totale d’énergie de la Russie pourrait avoir été multipliée par un peu plus de cinq entre 1800 et 1915, soit une croissance annuelle moyenne sautant de 0,9 % entre 1800 et 1860 à plus de 2 % par la suite (Tableau 1).

Cette croissance n’a cependant pas fait de la Russie une grande consommatrice d’énergie. À la veille de la révolution de 1917, alors que le charbon minéral l’a emporté sur la biomasse dans tous les pays d’Europe occidentale et commence à reculer devant le pétrole aux États-Unis, ces deux sources fossiles ne contribuent que pour un peu plus de 20 % à la consommation énergétique de la Russie car elles sont entrées tardivement dans son bilan. Des combustibles fossiles solides (houille, lignite et tourbe) étaient certes consommés dans les steppes du sud, dépourvues de forêts, bien avant 1800, mais en si petites quantités que l’on ne pouvant les intégrer dans un bilan global avant 1860. Dix ans plus tard, la diffusion des produits pétroliers s’accélère. En fin de siècle, de petites quantités de charbon minéral commencent à être transformées en électricité, la production s’élève de 482 GWh en 1905 à 2 575 en 1916. Le gaz naturel utilisé pour la première fois en 1837 à des fins de distillation du pétrole n’apparait pas dans les statistiques avant 1920 (24 Mm³).

Ce retard du développement énergétique de la Russie par rapport à l’Europe de l’Ouest et aux États-Unis s’enracine dans l’histoire économique et sociale du pays tout au long du 19^ème siècle, l’essor démographique, urbain et industriel des dernières décennies ne compensant pas l’atonie des premières [4].

2. Le bois de feu, source presque exclusive d’énergie jusqu’au milieu du 19^ème siècle

L’installation, vers 1700 d’un chauffage central dans le Palais d’Été de Pierre-le-Grand n’est évidemment pas représentative du mode de consommation d’énergie des 97 % de Russes qui vivent à la campagne dans des conditions proches de l’autarcie et sans l’aide d’autres moteurs que quelques rares roues hydrauliques et moulins à vent. Même l’énergie mécanique exigée par le transport de marchandises est réduite car ce dernier, en l’absence d’un véritable réseau routier, n’utilise pratiquement que la voie d’eau (hors période de gel) et les traineaux tirés par des chevaux [5] (Figure 3). Il en va de même des besoins d’éclairage principalement satisfaits par des bougies à base de graisses animales, exception faite des quelques lampes à huile des églises, des monastères et des riches demeures qu’alimentent, sans doute depuis le 16^ème siècle, des pétroles légers en provenance de la péninsule d’Apchéron. Les huiles lourdes sont aussi utilisées mais à des fins non énergétiques telles que le graissage des essieux de charrette et, après une distillation sommaire, le nettoyage des vêtements, le calfatage des navires ou l’imperméabilisation.

Plus de 99 % de l’énergie consommée en Russie l’est donc à des fins thermiques, pour la cuisson des aliments et surtout le chauffage des locaux à l’aide d’un poêle que Palmer Putnam décrit comme suit :

« The usual russian domestic stove is a ponderous structure extending from the floor to the ceiling and is one yard wide and a 0,5 yard deep ; the outer surface is corrugated and covered with glazed tiles for better transfer of heat. The stove is usually located in the center of the house, intersecting the partitions, with the stove corners projecting into the various rooms. Such an arrangement provides for a fairly high domestic-heating efficiency, certainly much higher than that of western-style fireplaces » [6].

Cette prééminence de la production de chaleur basse température dans la consommation d’énergie thermique résulte évidemment de la longueur de l’hiver russe, fréquemment d’octobre à mai, mais aussi de la faible demande de l’industrie qui, en Europe occidentale à la même époque, est en train de l’emporter sur celle des ménages.

Non pas que la Russie d’Alexandre I^er (1801-1825) soit un pays qui ignore totalement cette activité. Dès le 16^ème siècle, des marchands Strogonov s’étaient installés dans l’Oural pour y exploiter des mines de fer et de cuivre [7]. Avec les exportations de fourrures, blé, lin, peaux, cire et miel, des embryons de manufacture avaient pris naissance à Moscou, Pskov, Kazan ou Vologda au cours du siècle suivant. Au même moment, le Tzar Alexis avait fait rechercher de nouveaux minerais, créé des verreries et des moulins à papier, mais la principale impulsion avait été donnée par le Tzar Pierre le Grand installant des usines domaniales dans l’Oural et en Sibérie occidentale, tout en développant un centre métallurgique près de Saint Pétersbourg. Parallèlement, l’industrie textile avait pris son essor. À la mort du Tsar, la Russie comptait un peu plus de 200 fabriques et produisait des quantités de fonte que certains estiment avoir été supérieures à celles de l’Angleterre à cette date. Plus libérale, l’impératrice Catherine II avait autorisé tout particulier à ouvrir des fabriques dont le nombre avait été multiplié par plus de 10 au cours de son règne [8].

En dépit de ces progrès, les 2 à 3 000 fabriques, recensées en 1800, ne constituent pas un socle industriel suffisant pour une croissance économique soutenue [9]. Les ressemblances entre manufactures russes et européennes ne sont qu’une illusion d’optique : le retard technique de la Russie est très important. Les partisans d’une industrialisation rapide vont tenter de le résorber en renforçant, sur un fonds d’industries « koustares » (paysannes) toujours prédominant, la grande industrie manufacturière. On doit à l’essor des investissements dans les sociétés par actions la naissance d’une industrie textile mécanisée, cotonnière notamment, ainsi que la navigation du premier bateau à vapeur en 1817 puis la construction des premiers chemin de fers (de Saint Pétersbourg à Tsarskoye Selo et à Moscou) entre 1836 et 1851. Dans l’industrie métallurgique, la production de fonte double mais sans grands effets d’entrainement sur l’industrie charbonnière faute d’une modernisation technique.

Tout au long de la première moitié du siècle, la Russie reste en effet fidèle à la combustion de bois car, contrairement à l’Europe méditerranéenne ou à la Grande Bretagne, elle n’a pas souffert d’une crise du bois de feu (Figure 4). Impossible d’imaginer cette éventualité dans un pays disposant d’une couverture forestière exceptionnelle de 700 à 900 millions d’hectares, dont, pour sa seule partie européenne, 185 en 1804, 162 en 1880 et encore 152 à la veille de la révolution d’Octobre. Aussi loin que l’on remonte dans le temps, le bois n’est donc pas un bien rare dans la plus grande partie du territoire comprise entre la toundra de l’extrême nord et les terres noires de la steppe au sud. Il faut s’en débarrasser pour cultiver le sol ou ouvrir de nouvelles voies de transport. Jusqu’à ce que soit introduit l’assolement triennal avec mise en jachères au 14^ème siècle, les brulis l’emportent [10]. Ne sont épargnés que les espaces et les espèces qui servent à la construction des isbas et du mobilier, au chauffage des habitations et à la production de charbon de bois [11]. À la veille de la Première Guerre mondiale, seules 4 % des maisons sont construites en pierre et 1 % d’entre elles sont recouvertes d’une toiture métallique : tout le reste est en bois. Très aisée dans les campagnes, la fourniture de ce matériau de construction ou de ce combustible, l’est aussi dans les villes, y compris les plus grandes encore rares au début du 19^ème siècle, car les septentrionales, comme Novgorod ou Moscou, sont entourées de forêts partiellement inexploitées tandis que les méridionales, comme Kiev, peuvent être approvisionnées par flottaison ou transport fluvial.

Ces forêts sont en outre exploitables à moindre coût dans le cadre du servage ou, plus tard, de contrats collectifs qui organisent le bucheronnage. Initialement pratiqué à la hache, ce dernier s’intensifie au 17^ème siècle avec l’introduction de la scie par des exploitants hollandais. La multiplication des scieries qui s’en suit contraint même Pierre le Grand à interdire les coupes d’arbres à proximité des rivages de certains fleuves, interdiction levée lors de la libéralisation des activités forestières au 18^ème siècle sous le règne de Catherine II. Ce n’est finalement qu’entre 1865 et 1890 que le prix du bois de feu quadruplera sous l’effet conjugué de la croissance de sa consommation et de l’abolition du servage privant les propriétaires forestiers d’une main d’œuvre très bon marché.

3. Démarrage de l’industrialisation et consommation de sources fossiles

La prééminence quasi-absolue du bois dans l’approvisionnement énergétique de la Russie ne commence à reculer qu’avec la croissance de l’exploitation du charbon minéral et du pétrole au cours de la deuxième moitié du 19^èmesiècle. L’une et l’autre s’inscrivent dans une économie qui amorce son industrialisation en faisant appel aux techniques occidentales.

Généralement daté de la dernière décennie du 19^ème siècle [12], ce changement débute en fait au cours des années 1860 après le dénouement de la lancinante question du servage. Comme si toutes les forces économiques latentes s’en trouvaient libérées, l’industrie russe entre dans une phase de croissance qui va s’accélérant au cours des décennies 1870 et surtout 1990 : d’abord l’industrie textile avec des taux annuels moyens de 7 à 14 %, puis les industries alimentaires, le minerai de fer, la fonte, l’acier et les industries mécaniques. En 1900, la Russie construit environ 1 000 locomotives [13]. En attirant capitaux et techniques étrangères, la politique industrialiste de l’énergique ministre des finances Sergueï Witte joue un grand rôle dans ces résultats, mais elle n’aurait pas eu autant de succès sans l’entraînement que la construction des chemins de fer avait déjà commencé à exercer sur le développement de la sidérurgie.

Limité aux lignes Saint Pétersbourg-Moscou et Varsovie-frontière autrichienne au milieu du 19^ème siècle, soit 500 km, le réseau ferroviaire russe s’étend au lendemain de la guerre de Crimée qui a convaincu le nouveau Tsar Alexandre II de l’intérêt stratégique de ce mode de transport. En l’absence d’entrepreneurs et de capitaux russes, l’appel est fait aux investisseurs étrangers, principalement français, qui vont prolonger la ligne Moscou-Saint Pétersbourg vers Varsovie, Riga, Kazan, Kiev, Rybinsk et l’Oural [14]. Par la suite, l’État russe prendra en charge une grande partie de ce développement ferroviaire, dont la construction du Transsibérien qui atteint Vladivostok en 1899, ce qui ouvre la colonisation à grande échelle de la Sibérie et l’expansion de la Russie vers l’Asie. Initialement, l’industrie russe ne peut suivre. Entre 1865 et 1875, la nécessaire importation de rails et de matériels roulants, qui absorbe les deux tiers du revenu des exportations de céréales, révèle l’arriération de la vieille métallurgie de l’Oural. Cette dernière ignore la machine à vapeur et continuera de produire jusqu’en 1890 une fonte presque exclusivement à base de charbon de bois.

Pourquoi un tel retard technique ? En Russie, comme ailleurs, y compris aux États-Unis, il faut attendre l’acier Bessemer pour que les produits issus des haut-fourneaux à coke soient de qualité équivalente à ceux des fours traditionnels au charbon de bois. Mais d’autres facteurs ont été encore plus déterminants en Russie. « Les maîtres de forge de l’Oural, nobles ou roturiers, sont en même temps propriétaires terriens et usiniers. En 1890 les 262 fonderies de fer de l’Empire possèdent 11,4 millions de déciatines (12,5 Mha) de terres (dont 8,7 millions de déciatines de forêts) : la presque totalité de cette propriété foncière est concentrée dans l’Oural. Le fait d’être propriétaires d’immenses forêts freine toute velléité des maîtres de forge de se reconvertir au charbon », reconversion d’autant moins intéressante que le maintien de relations sociales héritées du servage assure un travail forestier à faible coût [15].

Cette situation change avec les énormes besoins d’acier des chemins de fer et de la construction navale qui doivent être satisfaits par une sidérurgie nationale utilisant le haut fourneau à coke et le puddlage [16]. Son développement est foudroyant (Tableau 2) : en 1899, l’Ukraine compte 35 hauts-fourneaux, 21 cornues Bessemer, 53 fours Martin, 65 fours à puddlage, 80 trains de laminoir. Toutes ces installations ont été construites sur la base du minerai de fer de Krivoï-Rog et des gisements charbonniers du Donets réunis par une voie ferrée à partir de 1885. À l’origine de ce décollage, nombre d’entreprises étrangères comme l’anglaise Hughes qui installe en 1871 le premier haut fourneau fonctionnant au coke [17]. Les investisseurs sont bien des capitalistes, mais ils sont toujours accompagnés de fortes incitations des pouvoirs publics [18].

Les locomotives des chemins de fer et les haut-fourneaux de la sidérurgie qui fournissent les rails ont de plus en plus besoin de charbon minéral dont les importations croissent de 650 000 tonnes en 1865 à 1 045 en 1875, 1 922 en 1880 et 4 500 en 1900, dans l’attente d’une offre suffisante de l’industrie nationale.

Parallèlement aux avancées de l’industrialisation, et non sans lien avec elle, l’urbanisation progresse aussi. En 1800, alors que l’Europe occidentale et centrale comptait 18 villes de plus de 100 000 habitants, réunissant 3,0 % de leur population, la Russie n’en avait que deux, Saint Pétersbourg et Moscou abritant un demi-million d’habitants. Un siècle plus tard, ces deux villes « figurent parmi les dix plus grandes villes d’Europe avec des populations de respectivement 2,1 et 1,75 millions d’habitants » [19]. D’autres, telles qu’Odessa, Vilno, Kiev, Kharkov, Kazan ou Rostow, ont aussi grossi. Cette urbanisation fait naitre de nouveaux besoins énergétiques.

D’abord pour l’éclairage urbain ; les habitants de Bakou et de ses environs ne sont plus les seuls à avoir remplacé le pétrole léger par du kérosène dans leurs lampes. L’éclairage public au kérosène gagne du terrain de Saint Pétersbourg (6 000 lampes en 1863) à Odessa en passant par Moscou où rues, théâtres, gares et ateliers sont équipés en 1865, ce qui ne facilitera pas la percée du gaz manufacturé. Peu après, du mazout rendu disponible par le développement du raffinage, commence à être brûlé dans les chaudières des locomotives et des bateaux à vapeur, tandis qu’en 1902 un premier réseau de chauffage urbain par tuyaux de fonte est installé à Moscou. Avec ceux de l’industrie, ces nouveaux usages élargissent les débouchés du charbon minéral et du pétrole brut.

4. La lente formation d’une industrie charbonnière

Comme sur les autres continents, des combustibles minéraux solides (houille, lignite et tourbe) ont certainement été extraits à faible profondeur par des paysans dépourvus de combustibles végétaux. La première estimation disponible de leur volume à l’échelle de l’Empire russe, Royaume de Pologne exclu, fait état d’une production annuelle de 2 400 tonnes entre 1796 et 1800 [20]. D’abord lente au cours des deux premières décennies du siècle qui sont aussi celles des guerres et de l’invasion napoléonienne, la croissance devient ensuite plus vigoureuse, comprise entre 7 et 10 % selon les sources d’information (Tableau 3).